文/馮仲偉

人們濫用塑膠產品的情況已造成嚴重的污染危機。據統計，每年全球產生數以億吨都市固體廢棄物，當中超過40%為塑膠製品，而市民日用的塑膠消費品，包括塑膠袋、包裝塑料、塑膠樽和食物容器等一次性即棄塑膠製品，佔塑膠廢料的總量高達6成。

塑膠对生物健康構成極大威脅

塑膠是從石油提煉過程中產出的副產物，在製作過程中會加入有毒害的添加物，而當中尤以聚氯乙烯（PVC）和聚碳酸酯（Polycarbonates）在分解過程中會釋出毒素。常見的PE和PP塑膠粒一旦接觸水分後，最容易黏附農藥、殺蟲劑和塑化劑等持久性有機污染物。無論是進食受塑膠污染的食物又或是直接攝取含有毒素的微塑膠粒，都會對生物健康構成極大威脅。

被丟棄的塑膠在自然環境中完全分解需要數百甚至上千年時間，有的更是無法自然降解。無法降解的塑料會慢慢分裂成小膠塊，繼而變為微塑膠，即體積一般少於0.5毫米的塑膠微粒，最終會沉積在土壤或隨水流進入海洋和河流，污染自然環境。

動物和鳥類一旦吞食塑膠碎片後，便會在消化道中積聚，無法再進食而活生生餓死。魚類和水生物亦會誤食微塑膠粒，可能會透過食物鏈傳給其他生物。對於生長在含有塑膠微粒的土壤中的植物，相關研究亦發現只要直徑小於二百納米的顆粒，植物便會吸收以致生長狀態受到干擾，出現植株變小和根部變短的情況，農作物產量亦會受到影響。為此，人們正不斷努力尋求其他解決方案及探索可替代材料，以解決無法降解塑料帶來的禍害。

植物塑料可自然降解

隨着近代3D打印技術持續發展，一種由植物為主要材質製成的打印材料漸漸被廣泛使用。這種可以自然降解的植物塑料材質，當有足夠的濕度、氧氣和適當微生物存在的自然環境中掩埋或堆肥，可以在數月內被完全分解。

製作這類植物塑料主要是從玉米、木薯中萃取出澱粉，從甘蔗、甜菜提取的麥芽糖或葡萄糖及從禾稈等提取的纖維素，利用微生物發酵製造出乳酸，最後將乳酸聚合成聚乳酸 (Poly Lactic Acid, PLA)，故亦被稱之為聚乳酸植物塑料。聚乳酸植物塑料在醫療中常用於手術縫合線及醫用骨釘，使用後可以被人體直接吸收而不會產生不良後果。由於機械和物理性能良好，加上擁有良好的光澤性和透明度、良好的抗拉強度和延展度、不俗的耐熱性和耐水性等特質，只要運用不同的聚合加工方法，便可製造出不同的材質，適用於製成包裝盒、小包裝袋和防水薄膜等產品。

近年來，人們亦不斷探索從植物中提取膠體，取代常見的塑膠包裝；據相關報導已成功實驗研發從海藻中萃取出新型食用膠體。由於食用膠體本身提供吸附、穩定及成膜等特性，經處理後進行加工成型，可製成食品包裝紙或包裝袋等包裝物料。海藻包裝無毒無害，既可食用亦可被生物降解，適用於一些因衛生理由需獨立包裝的食品，例如麵包、漢堡包和三文治。由於具有可直接於熱水中溶解和無味道的特點，現更推廣至杯麵的調味包和即溶咖啡包裝。

塑膠飲管的環保替代品

使人們又愛又恨的即棄塑膠飲管，一直被視為是破壞整個海洋生態的原兇之一。人們因此而提倡使用可重用物料代替，但玻璃飲管、不鏽鋼甚至錫銀合金飲管等卻因為使用不方便、清洗及處理的局限性而一直未能普及；發明多年的紙質飲管又有不耐用及遇水後容易變型等質量問題。有環保設計者於是發明了利用竹、甘蔗及小麥稈等農業製品殘渣，提取當中的植物纖維製成飲管，利用植物可自然分解的特性減少塑膠污染。此外，人們亦使用蒲草、莎草等莖稈內部中空的天然植物，經處理後作為塑膠飲管的替代品。

塑料污染是一項全球危機，如何減少產生塑料廢物、處理及回收再造和使用替代物等一直是重要的研究議題。世界多國政府持續頒布並實施各類法律法規以限制製造、使用、銷售和丟棄一次性塑膠產品，某程度上確能減少產生塑料廢物，但仍然無法有效解決塑料廢物的處理及回收問題，當中大部分仍然使用堆填或焚化方式處理，更有不少會直接傾倒入大海；自然生態環境仍然持續受到污染。縱使植物塑膠能替代塑膠的使用，仍需要特別的回收分類程序和適當的處理方法，才可在土壤中完全分解。

所以從現在開始，人們應在消費方式和生活習慣上作出改變，盡量減少一次性塑膠製品的使用，從源頭減廢，方能真正達到環保目的。

（本文刊登自《紫荊養生》2021年春季刊）