1961年,美國生物學家倫納德·海弗裏克和保羅·穆爾黑首次描述了衰老細胞。這些細胞潛伏於人體全身,不再分裂,喪失功能,是導致人體衰老的原因之一。這些細胞還會釋放出有毒物質,降低人的認知,削弱人體免疫系統,使人罹患與衰老相關的疾病,如阿爾茨海默病、肺病、慢性腎病、糖尿病、心臟病等。
衰老小鼠肝細胞表達β-半乳糖苷酶(白色)和uPAR(黃色)。圖片來源:《自然》網站英國《自然》雜誌網站在5月15日的報道中指出,研究人員正設法對付這些衰老細胞。有的科研團隊在研製新的抗衰老細胞藥物(senolytics),有的試圖改造免疫細胞,還有的希望利用基因工具殺死衰老細胞。目前約有20項臨床試驗正在進行,研究人員希望這些方法能清除衰老細胞,對抗衰老,並為人類健康保駕護航。
新舊藥物協同作戰
設計senolytics新藥的一個關鍵策略是,遏製衰老細胞對抗死亡的能力。細胞一般通過產生抗死亡蛋白而存活,用藥物阻斷這些蛋白,會迫使衰老細胞死亡。
聯合生物技術公司設計了一種名為foseltuoclax的藥物,可以阻斷BCL-xL的作用。BCL-xL是一種關鍵的抗死亡蛋白,在衰老細胞中含量豐富。當他們將這種藥物註射到糖尿病小鼠眼睛中時,藥物殺死了視網膜血管中的衰老細胞,但沒有殺死健康細胞。與對照組相比,接受治療的小鼠在視力測試中表現更好。
研究小組隨後開展了Ⅱ期人體試驗,向約30人的眼睛中註射了foselutoclax。11個月後,與接受安慰劑的參與者相比,接受治療的參與者平均能多閱讀五六個字母。
除了從頭開始製造新藥,一些科學家還在測試已有的senolytics藥物,其中包括在美國被批準作為癌癥療法的達沙替尼、植物衍生物槲皮素和漆黃素。基於嚙齒動物的實驗顯示,槲皮素和漆黃素能清除衰老細胞並減少炎癥,促進大腦健康,降低患老年疾病的風險。
在這些積極結果的啟發下,美國維克森林大學醫學院團隊去年在早期阿爾茨海默病患者中,開展了基於上述組合的安全試驗,證實了這些藥物的安全性。
免疫細胞防禦衰老
為殺死衰老細胞,一些研究人員開始轉向嵌合抗原受體(CAR-T)細胞。這些被改造的免疫細胞可以根據特定細胞表面的分子,靶向並殺死該細胞。CAR-T細胞療法目前已被批準用於治療各種血癌,且已取得了一些鼓舞人心的成果。
今年早些時候,美國紐約冷泉港實驗室團隊在老年小鼠的肝臟、脂肪組織和胰腺內的衰老細胞上發現了一種名為uPAR的蛋白標記物。他們製造出一種新的CAR-T細胞,旨在殺死攜帶uPAR標記的衰老細胞,將其註入老年小鼠的血液中。
研究團隊發現,與用非工程T細胞處理的小鼠相比,接受uPAR CAR-T細胞治療的老年小鼠肝臟、胰腺內衰老細胞的比例下降,血糖水平降低,奔跑時間更長、跑得更快;這些uPAR CAR-T細胞還能使老年小鼠的腸道恢復活力。不過,阿莫指出,還需要進一步研究來評估這種療法的安全性。
位於美國舊金山的Decidious Therapeutics公司也在開發應對衰老細胞的免疫療法。但CAR-T細胞療法的製造成本很高,所以他們寄希望於成本更低的方法:利用另一種免疫細胞——自然殺傷T細胞。他們已經開發出一系列藥物,可與自然殺傷T細胞結合並增強其能力,以治療糖尿病和肺病等。
基因療法定點攻擊
其他團隊在嘗試使用基因療法來殺死衰老細胞。在這種方法中,研究人員將解碼胱天蛋白酶-9的基因包裝到充滿病毒蛋白的脂肪膠囊內。在小鼠和猴子身上開展的試驗表明,這種膠囊可以將基因傳遞到肺、心臟、肝臟、脾臟和腎臟細胞內。
華盛頓州西雅圖Oisín生物技術公司正在開發該基因療法。公司首席執行官馬修·朔爾茨表示,該基因只在具有高水平p16和p53兩種蛋白之一的衰老細胞中被激活,健康細胞「毫發無傷」。他們發現,在4個多月內,每月一次的治療降低了老年小鼠的衰弱程度以及癌癥發病率,且沒有造成副作用。但這種方法的一個關鍵局限在於,它只依賴一兩個蛋白標記,無法殺死缺乏p16和p53蛋白的衰老細胞。
事實上,衰老細胞不止一種,研究人員才剛剛開始揭示有多少衰老細胞,以及它們的生物標誌物。研究人員也在使用機器學習技術探秘,並嘗試繪製衰老細胞隨年齡增長的變化。
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