香港城市大學（城大）在一項聯合研究中揭示，大規模的厄爾尼諾事件對人類健康的危害比以往理解的可能更深遠和持久。這些事件會減緩長期死亡率改善的進程、縮短預期壽命，並帶來巨大的經濟損失。即使在相對富裕且資源充足的國家和地區，每次重大的厄爾尼諾事件都會減慢人們預期壽命的改善進程。

該研究由城大能源及環境學院院長Benjamin Horton教授與新加坡南洋理工大學的研究團隊共同領導，論文題為「厄爾尼諾現象在過去與未來氣候下對預期壽命的持續影響」（只有英文），已於國際知名期刊《自然－氣候變化》上發表。

研究綜合並分析橫跨60年、涵蓋十個環太平洋國家及地區，包括澳洲、日本、美國、新加坡及香港等地的數據，揭示厄爾尼諾事件在發生年份的期間內，死亡率增加及威脅人類健康的現象。

厄爾尼諾事件指在中東太平洋海域一帶，由於海面溫度異常偏暖（厄爾尼諾現象）與偏冷（拉尼娜現象）之間的波動，從而引發的全球極端天氣現象，例如洪水、熱浪及空氣污染。這些極端天氣更會擾亂糧食安全、阻礙經濟增長，及影響全球多個地區。這些影響牽涉多個健康範疇，包括傳染病及腹瀉疾病、心血管及呼吸系統疾病，以及干擾醫療系統。厄爾尼諾事件更導致超額死亡率，當中兒童及長者等族群面臨更高風險。

研究發現，在1982–83年及1997–98年發生的兩次最強的厄爾尼諾事件，分別令研究涵蓋地區的預期壽命縮短約半年及三分之一年，並造成約2.6萬億美元及4.7萬億美元的經濟損失。

同時，這兩次最強的厄爾尼諾事件對香港在預期壽命縮短幅度的影響，與十個環太平洋國家及地區的平均水平相近。在經濟損失方面，1982–83年事件對香港的影響約為預期壽命縮短0.6年，相當於全港人口總經濟損失約150億美元；1997–98年事件則估計縮短預期壽命約0.4年，相當於全港人口總經濟損失約580億美元。

Horton教授解釋，雖然是次研究並未為特定國家或地區進行未來預測，但透過人口及經濟規模分配損失估計，在厄爾尼諾現象的影響下，香港在21世紀可能面臨累計約2,500億至3,000億美元的經濟損失。他指出，若厄爾尼諾事件持續加劇，研究涵蓋地區的預期壽命將可能縮短達2.8年，至2100年所造成的經濟損失總額更可達35萬億美元。

Horton教授說︰「由於厄爾尼諾現象是可預測的，只要做好適當規劃，我們就能減輕其影響。為適應厄爾尼諾事件，各國或地區必須建立有效的早期預警系統、制定熱浪健康行動計劃、實施更具規模的水資源管理措施，以及保護在極端高溫下工作的勞工等。此外，我們還需建立具備韌性的基建設施、能夠應對熱浪、乾旱或暴雨等的智慧農業，以及能夠應對疾病與污染增加的公共衛生系統。」