記者從中國科學院南京地質古生物研究所獲悉，該所早期生命研究團隊領銜的一項國際研究，近期在陝西省漢中市西鄉縣距今約5.35億年的寬川鋪生物群中，發現了目前已知最古老的環節動物實體化石。這一發現將最早的環節動物實體化石記錄向前推進了超1000萬年。相關成果於4月21日發表在美國《國家科學院學報》上。

環節動物是地球上物種最豐富、生態分布最廣的動物門類之一，常見的蚯蚓、螞蟥均屬此列。由於它們身體柔軟且缺乏硬質骨骼，死後極易腐爛，其軟軀體能保存成化石的概率微乎其微。

此次，科研團隊共發現並研究了7枚珍貴的遠古環節動物化石標本。這些化石來自約5.35億年前的寬川鋪生物群。此時正處於寒武紀生命大爆發的初期，遠古海洋中的磷酸鹽將微小的生物“立體封印”了下來，成為人類窺探早期生命演化的絕佳窗口。

領導此項研究的中國科學院南古所研究員張華僑介紹，從形體上看，這些更古老的環節動物祖先體形非常微小，體長僅幾毫米。在顯微鏡下，它們清晰地顯示出分節的軀幹，每個體節側面還長着成對附肢。更特別的是，這些附肢的末端分叉成兩個葉狀突起。根據附肢相對其所在體節的長短特徵，科研人員將新發現的7枚標本區別為兩個新屬種：短腿寬川鋪蟲和長腿張家溝蟲。

這些遠古小蟲子在海底如何生活？研究團隊通過形態對比推測，短腿寬川鋪蟲主要在海底泥沙上爬行覓食，而長腿張家溝蟲很可能已經可以在水中游動。這一發現不僅填補了環節動物極早期演化史的空白，還說明在寒武紀早期環節動物已經分化，並演化出了底棲和游泳等不同的生活方式。

“這項研究顯示，在生命大爆發的舞台帷幕剛剛拉開之時，動物已經開始‘試水’各種生存策略。正是這些不起眼的遠古‘海底小蠕蟲’從簡單到分化、從爬行到游動，為後來複雜多樣的海洋生態奠定了重要的基礎。”張華僑說。