美國國家航空航天局（NASA）的SPHEREx探測器日前繪製了銀河系中規模空前的星際冰分布圖，在巨型分子云中發現了延綿超過600光年的廣闊冰區。這些由氣體和塵埃構成的區域是恆星的搖籃，而其中蘊含的冰，則是形成生命化學基礎的關鍵原料。相關研究發表於新一期《天體物理學雜誌》。

SPHEREx（宇宙歷史、宇宙再電離與冰探測分光光度計）任務的核心科學目標之一，正是繪製包括水冰、二氧化碳冰和一氧化碳冰在內的多種星際冰的化學特徵圖譜。科學家認為，這些附着在宇宙塵埃顆粒表面的冰，是宇宙中大部分水的儲存庫，地球海洋、彗星以及其他天體上的冰都可能源於此類區域。

此次，美國加州理工學院、哈佛—史密鬆天體物理中心等機構科學家利用SPHEREx對銀河系內的天鵝座X等恆星形成區進行了深入觀測。探測器以其強大的紅外光譜能力，穿透了可見光下完全不透明的緻密塵埃帶，以前所未有的細節揭示了不同冰分子的空間分布。觀測顯示，在塵埃最密集的區域，冰的丰度也最高，這支持了主流理論：星際冰形成於微小塵埃顆粒表面，並被緻密的塵埃環境保護，免受新生恆星強烈紫外輻射的破壞。

SPHEREx空間望遠鏡於2025年3月發射，由NASA噴氣推進實驗室管理，是首個專為全天域紅外光譜巡天而設計的任務。它能以102個紅外波長對天空進行觀測，從而精確辨別不同分子的“化學指紋”。到2025年底，它已完成首張全天紅外地圖的繪製。

與詹姆斯·韋布空間望遠鏡等設備針對特定天區的深度觀測不同，SPHEREx提供了宏觀的“大圖景”視角。這使得科學家能系統性研究影響大片區域冰形成速率的環境因素，例如比較水冰與二氧化碳冰對不同環境刺激（如紫外線輻射或塵埃溫度變化）的響應差異。這些冰的分布與丰度，直接關係到未來在那些區域誕生的行星系統能獲得多少生命所需的揮發性物質。

這一發現只是SPHEREx任務的開始。其持續觀測將為理解銀河系結構、恆星與行星的形成物理以及生命必需分子如何輸送到新生世界等一系列根本問題，提供至關重要的數據。

SPHEREx探測器最近繪製了一張銀河系“冰地圖”，發現了綿延超過600光年的巨大“宇宙冰庫”。這些冰主要存在於恆星誕生的氣體塵埃雲中，包含水冰、二氧化碳冰等。它也是一種原料庫，儲存着大量未來可能形成行星甚至生命的基礎元素。研究表明，冰的分布與塵埃密度密切相關，可幫助科學家理解恆星和行星系統的誕生環境。人類一直在用各種視角觀察宇宙，這張“冰地圖”也為我們探索宇宙生命起源提供了重要導航。