由中國科學院化學研究所領銜的研究團隊，通過生化分子誘導人工細胞內部發生選擇性剝離，首次實現人工細胞形態和功能的不對稱分裂，為構建具備基本生命特徵的人工細胞系統提供新思路。

天然細胞有對稱和不對稱兩種分裂方式，其中不對稱分裂是將一個細胞分裂成兩個不同的子細胞，是生命體實現細胞分化、器官發育、功能多樣化的重要基礎。因此，構建能夠模擬天然細胞分裂行為的人工細胞，是合成生命研究的重要目標。

中國科學院化學研究所研究員喬燕介紹，針對這一難題，研究團隊設計了一種結構化層狀液滴結構的特殊人工細胞模型。當研究人員向其中加入鹼性磷酸酶後，液滴表面被“啃”出了一個小窩，並逐漸形成一層外殼。最終，內核被完整“擠”出，母代細胞分裂為兩個形態不同的子代細胞：內核仍保持多層實心液滴結構，外殼自動閉合形成內部含水的多層囊泡結構。

研究發現，在人工細胞的分裂過程中，母代細胞的功能分子能夠被有效分配至兩個子代細胞中，且依然保持良好的活性。而兩個子代細胞在功能上出現了區別：由外殼形成的子代相對疏鬆，內部的生物功能分子會逐漸釋放到外部環境；而繼承內核的子代則具有更強的物質保留能力。

中國科學院化學研究所所長、研究員王樹表示，目前人工細胞還無法像天然細胞一樣持續分裂和穩定傳代。下一步，團隊將進一步探索如何賦予人工細胞類似天然細胞的多代增殖能力，並將其與基因表達、代謝反應等功能模塊結合，有望在生物製造、生物醫藥等領域應用。