「手之舞之、足之蹈之」出自漢代學者總結先秦典籍被秦火焚燒後遺篇的《詩大序》（又稱《毛詩序》），指當情動時，「補言、嗟嘆及歌之不足」時出現的表達形態，現今稱這種方式為舞蹈。在去年舉行的巴黎奧林匹克運動會，包括相互啟發藝術及技巧融合的水上芭蕾、藝術體操、自由體操、韻律泳、霹靂舞等比賽項目，廣義可歸納為舞蹈。我國優秀運動員已成功取得其中三个項目的金牌。

古代的舞蹈皆有抑揚頓挫的音節相輔，與今天的情景相若，可稱為樂舞。

在我國舞蹈發展史上，早年的戰國及漢代是一個重要的階段，成書於戰國時代、由儒家學者選錄的《禮記》就以當代的禮樂制度為其中一主題，記載始自周代的禮樂及君子修養，在其中一篇章《樂記》稱「金石絲竹，樂之器也。詩，言其志也；歌，詠其聲也；舞，動其容也。三者本書於心，然後樂器從之」。這是我國最早產生有關舞蹈的藝術形式文字。周朝周武王之弟周公旦是研究及整理前代三皇五帝樂舞的第一人，周代的禮樂制度相信是周公旦整理前代的「六代舞」而發展起來的。

除了歷史文獻有所記載，最早的帶有舞蹈情景的文物是收藏在國家博物館的新石器時代彩陶，彩陶上繪有三組各五人一起手拉手翩翩起舞的生活情景。1973年出土於青海省大通縣的彩陶盆，距今約五千年至七千年，被譽為記錄先民生命之舞的珍稀文物，是反映當年人民精神世界和物質世界的藝術品，被列為國家一級文物。

古代的舞蹈活動見諸文獻外，亦見於發軔於戰國而流行於漢代的石刻中。這類活動多於祭祀儀式中、亦在諸侯宴會場合上出現。相信這種儀式性的廟堂樂舞，自然有一定的形式規則。這類樂舞活動亦在世俗生活中靈活多樣地逐漸發展並流行起來，成為帶有娛樂性的民間活動。它改變了過於規範的形式，令人從「則維恐臥」到「則不知倦」，難怪這種俗樂在當時流行起來。《孟子．梁惠王》記載戰國齊國君主齊宣王對孟軻（孟子）說過：「寡人非能好先王之樂也，直好世俗之樂耳」。齊宣王就是相傳「有事鍾無艷（奇醜而有才的皇后），無事夏迎春（奇美而無能的妃子）」典故的主角，他愛音樂，喜多人合奏，死後其繼任者齊湣王喜獨奏，不懂吹竽而早年混進合奏班子的南郭先生唯有逃亡，「濫竽充數」的成語典故就出於此。

秦始皇統一六國時，一切強調革新，不崇尚古樂制，秦二世胡亥亦以世俗樂舞作為娛樂，引入民間的「角牴戲」於宮庭活動中；當時廟堂之樂舞只會在祭祀、朝賀及冊封典禮才會出現。漢高祖劉邦不滿群臣在朝宴上常常飲酒爭功、醉酒鬧事等行為，亦制定宮廷典禮所用的禮樂，儘管如是，高祖在沛宮招待父老子弟之時，亦自禁不住興奮出現了放縱行為，當喝酒到盡興時，親自擊築，與其百多位沛地少年伴歌並合唱「大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方」的《大風歌》。

高祖寵愛的戚夫人長於歌舞，傳說善「翹袖折腰之舞」；而名傳千古的舞者趙婕妤，是西漢的第十二位皇帝漢成帝劉驁的妃子（又說是第二任皇后），她身輕如燕，謂之趙飛燕，舞蹈輕盈飄逸，能作「掌上舞」，亦擅長踽步（貓步），當時童謠有「燕燕尾涎涎」來形容她的美好，唐代詩人亦寫有「趙家飛燕侍昭陽，掌中舞罷簫聲絕」的詩句。西漢墓葬出土有片狀的翹袖折腰舞者玉件，圓雕（如附圖）的較少，廣州出土南越王墓葬亦見一例。

《史記》及《漢書》多有樂舞的記述。亦有專門的著作，如東漢文學家傅毅描述豐富多彩舞姿的《舞賦》，同期的天文學家張衡亦有同名作品，兩者文中對樂舞皆描繪細膩，亦兼論諸多樂舞理念，後人譽他們為古代舞蹈審美眼光奠定基礎。

傳說「公莫舞」是漢代最為流行的樂舞之一，舞者是以衣服袖或巾作為道具。其起源的一種說法，指楚漢之爭時西楚霸王項羽入關，於鴻門宴請劉邦，席間項羽拔劍欲殺劉邦，其叔父項伯以袖相隔，並說：「公莫」，意即項公莫（不要）殺沛公，後人取項伯之言稱「公莫舞」。這樂舞場景，在漢代石刻畫像石上有不少，對舞袖動態刻畫得非常生動，前文提及漢高祖戚夫人的翹袖就是當時流行的相關舞姿。

當年流行的還有「盤鼓舞」。張衡的《七盤舞賦》指舞者兼任敲打樂師，表演時先在地上擺上盤和鼓，舞者躡足於盤、鼓之上，隨腳踏盤鼓聲響的節拍，從容翹袖起舞。此外，古籍記載漢代在盛大活動中亦演出的「巴俞舞」，是吸納西南少數民族的集體樂舞，是漢高祖在楚漢相爭時曾得四川閬中賨人相助，認為其舞猛銳，吸納成為宮庭樂舞之一。這由文字紀錄的意像也可從出土的石刻文物看到。另存世漢代一對青銅舞人就更為寫實地呈現出兩千多年前「手之舞之、足之蹈之」的婀娜舞姿。

魏晉南北朝是中原與西北民族融合的年代。隨着與少數民族的文化交流進一步密切，融合其樂舞如「龜茲樂」、「安國樂」及「高昌樂」等形成漢族的「西涼樂」，與此同時亦出現宗教為背景的宗教樂舞，成為唐代樂舞文化的發展基礎。

唐代是我國一個燦爛舞蹈年代，這與當時開放的政治有關，更為重要的是經前朝魏晉諸國與西域宗教文化融合，發展出恢宏精美的燕樂舞蹈，如「胡旋舞」的雙腳原地急轉如旋風的動作，成為民間另一種流行舞蹈，從寧夏吳忠市唐墓出土的墓門石刻可見其樂舞形態。當時宮廷設置了教坊、梨園、太常寺，發展了十人以內及近二百人的集體演出，前者是為殿堂坐奏的「坐部伎」及後者於庭院演奏、氣勢宏偉的「立部伎」，也分為動作健朗豪爽健舞及舞姿優美柔婉的軟舞。

唐代詩人白居易寫有《霓裳羽衣舞歌》，傳神地描述了霓裳羽衣曲各種細節，包括服飾、伴奏樂器及舞蹈細節，他的詩句「千歌萬舞不可數，就中最愛霓裳舞」，對這舞曲推崇極致；「案前舞者顏如玉……娉婷似不任羅綺」，指舞者容顏如玉，穿載流霞之披肩、鈿瓔玉珮；「磬簫箏笛遞相攙」，形容擊鼓彈吹曲折悠揚；「煙蛾斂略不勝態，風袖低昂如有情」，寫舞者眉目有姿，風袖傳情。白居易的文辭，將《霓裳羽衣曲》推介成唐代優秀舞曲的代表。唐代的樂舞活動融入了社會各階層，上至帝王下至平民百姓，在節慶中常常出現，可惜《霓裳羽衣曲》不幸地在安史之亂安祿山火燒大明宮時，此曲譜於火中燒毀。到了南宋年間，精通音律的詩人姜夔發現部分片斷，從而編入其《白石道人歌曲》內；近代學者據敦煌藏經洞留存的唐代敦煌曲譜殘卷等吉光片羽，與姜夔所發現片斷組合再編而成，成為現代的版本。

流傳至今的歷史文物與古代文籍互相參照，學者專家們的努力，讓我們在今天了解兩、三千年發展下來的思想及樂舞生活，有令我們看見古人「手之舞之、足之蹈之」的形態，是為中華民族文化傳承脈絡的一種真實紀錄，亦成為當今強身健體、活化大腦的健康舞形式。