甲烷是繼二氧化碳後的第二大溫室氣體。氣候與清潔空氣聯盟數據顯示，人為甲烷排放量佔目前淨升溫近45%，是全球暖化的重要元凶。由香港城市大學（城大）學者領導的國際研究團隊，挑戰業界長久以來忽視污水管網作為甲烷來源的現狀，首度研發全球適用的估算工具，為減緩氣候變化提供嶄新觀點。

研究團隊推算，全球污水管網的甲烷排放高達每年118至195萬噸，揭示全球污水處理，對溫室氣體減排及全球暖化的影響遠超預期，對於完善溫室氣體排放核算及推動全球減排至關重要。

研究由城大能源及環境學院講座教授袁志國教授領導，時間長達二十年。除了城大，團隊成員來自昆士蘭大學、香港理工大學、天津大學及同濟大學等。研究成果最近於國際學術期刊《自然-水》發表，題為「估算全球污水管網的甲烷排放量」。

一直以來，業界普遍認為污水在管網中的停留時間有限，難以穩定生成甲烷，且整個系統的排放量因監測困難而難以統計。因此，在現行「政府間氣候變化專門委員會」及各國的溫室氣體清單中，城市污水管網被視為可忽略的來源，一直被錯誤標示為甲烷「零排放」。

然而，城市污水富含可降解有機物，污水管網中普遍存在厭氧條件，為甲烷的生成提供了適宜的環境。

由袁教授領導的研究團隊，一直致力研究污水系統及環境生物技術的創新解決方案。團隊早於2008年成功研發SeweX模型，模擬污水在管道輸送過程中發生的物理、化學及生物轉化，包括預測其硫化氫及甲烷的生成量。

因應SeweX缺乏甲烷預測的現場實測數據，團隊在此基礎上，以定制的線上感測器在澳洲污水管網收集數據，以進行模型校準及核實。

利用校準後的SeweX模型，團隊模擬了近3,000種不同結構及運行條件的管道情景，最終證實污水管網的甲烷生成，與污水在管道中形成的濕潤管壁面積息息相關，並提出一套簡化的污水管網甲烷估算模型。只要掌握管道尺寸、設計和實際旱季污水流量，以及污水溫度等數據，即可估算污水管網的甲烷排放。

最後，團隊利用21個位於澳洲、美國、中國及比利時的城市數據進行驗證，成功研發一套污水管網甲烷排放估算工具。

憑藉這套嶄新工具，團隊估算全球污水管網每年排放的甲烷約為118至195萬噸，使此前估算的全球廢棄物產業甲烷排放增加1.7%至3.3%，並使污水系統整體碳足跡增加約16%至38%。

袁教授表示：「我們的研究證實污水管網並非零排放，而是一個可量化且對全球氣候意義重大的甲烷排放源。隨著城市污水管網規模不斷擴大，其潛在的甲烷排放亦會增加，因此將其納入核算體系，不僅有助完善國家溫室氣體清單，還為減排提供了全新的切入點，進一步推動全球實現可持續發展目標。」